Mercurio
El mercurio es un metal tóxico que se encuentra de forma natural en las rocas, los sedimentos y el suelo, y es especialmente perjudicial para los niños.
Fuentes de exposición
La mayoría de la gente ha oído hablar de los efectos tóxicos del mercurio. El envenenamiento por mercurio, a veces conocido como "enfermedad del Sombrerero Loco", sirvió de inspiración para el personaje del Sombrerero Loco en Alicia en el País de las Maravillas.
El mercurio es un metal tóxico que se encuentra de forma natural en las rocas, los sedimentos y los suelos. Las concentraciones de mercurio por encima de la media en el medio ambiente también suelen estar asociadas a la actividad volcánica. Como el mercurio está presente de forma natural en el carbón y el petróleo, también se libera cuando se queman combustibles fósiles.
El mercurio se utiliza en muchos productos, como pilas, termómetros y termostatos, y se ha empleado en diversos procesos industriales, especialmente en la industria química. El mercurio puede entrar en el medio ambiente a través de procesos industriales, procesos agrícolas, diversos productos que contienen mercurio (domésticos, comerciales y médicos), aguas residuales y sedimentos contaminados. En los emplazamientos de residuos industriales y peligrosos, el mercurio derramado o mal almacenado también puede contaminar el suelo y las aguas subterráneas.
El uso del mercurio aumentó durante la revolución industrial en torno a 1900, pero ha disminuido en las últimas décadas debido a la preocupación por la salud y el medio ambiente. El mercurio puede estar presente en el suelo y en las aguas subterráneas si se han utilizado plaguicidas que contienen mercurio en la agricultura. Las pinturas para exteriores que contienen mercurio también pueden contaminar el suelo y las aguas subterráneas.
El mercurio puede encontrarse en el medio ambiente en diversas formas, como el mercurio elemental (el líquido plateado y metálico que la mayoría conocemos), el mercurio inorgánico y el mercurio orgánico. El mercurio inorgánico puede disolverse en el agua y se deriva del mercurio elemental mediante procesos de oxidación naturales o industriales.
El mercurio orgánico, también conocido como metilmercurio, es producido a partir del mercurio inorgánico por ciertas especies de bacterias. Se sabe que esta forma de mercurio se acumula (bioacumula) en los peces. Los peces ingieren el mercurio y éste se acumula en los tejidos de su cuerpo. Como resultado, la concentración de mercurio en el pescado puede ser miles de veces mayor que en el medio ambiente. Este mercurio puede acumularse en el cuerpo de las personas que comen el pescado y provocar problemas de salud.
Posibles efectos sobre la salud
La exposición a altas concentraciones de mercurio puede provocar:
- Daño cerebral
- Fetos en desarrollo
- Irritabilidad, temblores, alteraciones visuales, auditivas y de memoria
- Daño renal
Tanto las formas inorgánicas como las orgánicas del mercurio son especialmente perjudiciales para los niños, cuyos cuerpos pueden absorber el mercurio con mayor facilidad. La alta exposición al mercurio también puede dañar el cerebro y los fetos en desarrollo. La intoxicación por mercurio suele ir acompañada de irritabilidad, temblores y problemas de visión, audición o memoria.
Los niveles de mercurio por encima del límite pueden darse cuando hay depósitos minerales que contienen mercurio, cuando hay actividad volcánica o cuando el suelo o las aguas subterráneas se han contaminado con mercurio.
El contenido de mercurio en la mayor parte del agua potable es demasiado bajo como para afectar significativamente a la salud humana. Los niveles de mercurio naturales en la mayoría de los pozos de agua potable son inferiores a 0,5 microgramos por litro. Sin embargo, pueden darse niveles de mercurio superiores al límite cuando hay depósitos minerales que contienen mercurio, cuando hay actividad volcánica o cuando el suelo o las aguas subterráneas han sido contaminados con mercurio. La exposición prolongada al mercurio por encima del MCL puede causar daños en los riñones. El mercurio orgánico (metilmercurio) rara vez se encuentra en el agua potable.
Fuentes:
https://www.filterwater.com/t-mercury.aspx
