Sólidos en suspensión y sedimentos

Un exceso de sustancias inorgánicas, como la materia en suspensión, puede dificultar la penetración de la luz en el agua, lo que puede perjudicar el crecimiento de las plantas.

Sólidos suspendidos totales y sedimentos
Los sólidos suspendidos totales (SST) son partículas mayores de 2 micrómetros que se encuentran en el agua. La mayoría de los sólidos en suspensión están compuestos por materiales inorgánicos, pero las bacterias y las algas también pueden contribuir a la calidad del agua.

El agua puede contener desde sedimentos, limo y arena hasta plancton y algas. Las partículas orgánicas procedentes de materiales en descomposición también pueden contribuir a las concentraciones de SST. Cuando las algas, las plantas y los animales se descomponen, se liberan pequeñas partículas orgánicas en el proceso de descomposición y entran en la columna de agua como sólidos en suspensión. Cuantos más sólidos haya en el agua, más turbia será el agua.

Parte de la materia en suspensión puede depositarse como sedimento en el fondo de una masa de agua. Esto hace que el agua sea clara. Pero: el barro aumenta y puede asfixiar a los organismos y a los huevos. También hay sustancias que no se depositan, sino que flotan en el agua.

Los sólidos sedimentables también se denominan sedimentos estratificados o carga de lecho.

Turbidez frente a sólidos en suspensión - ¿Cuál es la diferencia?
La turbidez está causada por las partículas del agua y también se debe a la dispersión y atenuación de la luz.

La turbidez se determina por la cantidad de luz dispersada por estas partículas. Aunque esta medida puede utilizarse para estimar la concentración total de sólidos disueltos, no es exacta. Además, las mediciones de turbidez pueden verse afectadas. Aunque estos solutos no se incluyen en las mediciones de SST, pueden dar lugar a valores de turbidez artificialmente bajos porque absorben la luz en lugar de dispersarla.

La turbidez y el SST son los indicadores más visibles de la calidad del agua. Estos sólidos en suspensión se deben a la erosión del suelo, a la agitación de los sedimentos del fondo o a la proliferación de algas. Aunque algunos ríos pueden tener naturalmente altos niveles de sedimentos en suspensión, el agua clara suele considerarse un indicador de agua saludable. Por lo tanto, un aumento repentino de la turbidez en una masa de agua previamente clara es motivo de preocupación. Sin embargo, el exceso de sedimentos en suspensión no sólo puede afectar a la calidad del agua, sino también impedir la navegación y aumentar el riesgo de inundaciones.

Los sólidos en suspensión más comunes

Bacterias
Las bacterias suelen encontrarse en las fuentes de agua de pozo. La legionela y las bacterias coliformes están entre los tipos de bacterias más comunes que se encuentran en el agua. Ciertos tipos de bacterias suponen un riesgo de enfermedad cuando se consumen, mientras que otros indican que los patógenos que causan enfermedades pueden estar presentes en su agua.

Arcilla
La arcilla puede enturbiar y contaminar el agua. Aunque la arcilla no es perjudicial en pequeñas cantidades, puede afectar al sabor y al olor del agua.

Grava
La grava también puede enturbiar el agua. Pero no podrás verlos, son demasiado pequeños para eso.

Arena
La arena en el agua es un problema, especialmente en las zonas con una composición de suelo más arenosa. Este problema es el más común entre los propietarios de pozos, y la solución más fácil es filtrarlo con un filtro de sedimentos. Esto se debe a que la arena suele depositarse en el fondo de las masas de agua.

Silt
Las partículas de limo suelen estar entre el tamaño de la arena y la arcilla y se encuentran en ríos, lagos y suelos. No es peligroso, pero puede afectar a la estética y cambiar el aspecto del agua.

¿Qué aumenta la cantidad total de materia en suspensión en el agua?

Erosión y escorrentía
El aumento de la erosión de las riberas de los ríos y arroyos puede incrementar los niveles de SST en el agua. Las partículas en suspensión que se desprenden de la suciedad y la tierra pueden depositarse en el agua y darle un aspecto turbio.

Contaminación humana
La contaminación es responsable de los bajos niveles de SST en las fuentes de agua. Los patógenos y los metales pesados pueden adherirse a las partículas de agua y degradar su calidad. Los contaminantes más comunes son los pesticidas, el plomo, las bacterias y el mercurio.

Algas
Las algas se encuentran tanto en el agua salada como en el agua dulce. Cuando estos organismos mueren, la materia orgánica se libera en el agua, reduciendo el contenido de oxígeno del agua y aumentando el nivel de SST.

Alteración de los sedimentos
Los sedimentos más pesados, como la arena y la grava, suelen depositarse en el fondo de los lechos de los ríos y arroyos. Sin embargo, cuando las actividades humanas o naturales agitan los sedimentos en un curso de agua que fluye, esto puede aumentar los niveles de SST aguas abajo.

Efectos del alto nivel de SST en el agua

Los altos niveles de sólidos en suspensión en el agua potable o en las aguas residuales pueden tener un impacto tanto en el medio ambiente como en la salud humana:
- Problemas gastrointestinales o incluso la muerte.
- Los SST pueden reducir el contenido natural de oxígeno disuelto en el agua y aumentar su temperatura, lo que hace imposible la supervivencia de los peces pequeños.
- Los SST también pueden bloquear la luz solar, lo que afecta a la supervivencia de las plantas.

En cuanto a la calidad del agua, un nivel elevado de SST puede reducir el contenido natural de oxígeno disuelto en el agua y aumentar la temperatura del agua. Esto puede hacer que los organismos que viven en el agua, como los peces pequeños, no sobrevivan. Los SST también pueden bloquear la luz solar, las plantas mueren y el contenido de oxígeno del agua disminuye.

El contenido total de sólidos en suspensión en el agua potable también puede afectar a la salud humana: i Las bacterias y las algas, por ejemplo, pueden provocar problemas gastrointestinales, mientras que los contaminantes como los metales pueden causar graves daños a la salud o incluso la muerte. Otros SST son inofensivos para la salud pero perturban la estética.

Fuentes:
https://www.fondriest.com/environmental-measurements/parameters/water-quality/turbidity-total-suspended-solids-water-clarity/
https://www.wwdmag.com/suspended-solids-monitors/what-total-suspended-solids-tss